Γρηγόρης ΚεντητόςΣτα μέσα του 19ου αιώνα, τα σπίτια των πόλεων έλαμπαν. Πολύχρωμες ταπετσαρίες, σαλόνια γεμάτα λάμπες πετρελαίου, παιδικά δωμάτια γεμάτα παιχνίδια με ζωντανά χρώματα. Κανείς δεν υποψιαζόταν ότι αυτή η λάμψη έκρυβε ένα αόρατο δηλητήριο, ικανό να αρρωσταίνει και να σκοτώνει σιωπηλά.
Το πράσινο της εποχής, γνωστό ως Paris Green, είχε γίνει μόδα σε όλη την Ευρώπη και την Αμερική. Από φορέματα και καπέλα μέχρι ταπετσαρίες και κουρτίνες, η νέα απόχρωση δήλωνε πλούτο και κομψότητα. Όμως ήταν ένα μείγμα χαλκού και αρσενικού — ενός από τα πιο ισχυρά δηλητήρια της εποχής.
Πώς η μόδα έγινε δηλητήριο
Το πρώτο τοξικό πράσινο, το Scheele’s Green, δημιουργήθηκε το 1775. Το 1814 ήρθε το ακόμη πιο ανθεκτικό Paris Green, που δεν ξεθώριαζε και δεν χαλούσε. Οι κατασκευαστές γέμιζαν τις αγορές με βαφές που μπορούσαν να κοστίζουν ελάχιστα, ενώ η έντονη απόχρωση έκανε τα προϊόντα ακαταμάχητα. Οι τοίχοι των σπιτιών, όμως, ήταν πλέον εμποτισμένοι με αρσενικό, ένα δηλητήριο που απελευθερωνόταν αργά στον αέρα.
Όταν οι λάμπες πετρελαίου ή οι σόμπες άναβαν, η ζέστη έφερνε την καταστροφή. Η θερμοκρασία και η υγρασία έκαναν τις χημικές ενώσεις να αντιδρούν. Οι μούχλες στους τοίχους, όπως η Scopulariopsis brevicaulis, μετασχημάτιζαν το ανόργανο αρσενικό σε πτητικές οργανικές ενώσεις, γνωστές ως Gosio gas. Αόρατα σωματίδια κυκλοφορούσαν στον αέρα και περνούσαν στους πνεύμονες όσων ζούσαν στα σπίτια αυτά.
Τα δείγματα που έχουν διασωθεί σήμερα δείχνουν την έκταση του κινδύνου: ταπετσαρίες με συγκεντρώσεις από 0,12 g έως 21 g αρσενικού ανά τετραγωνικό μέτρο. Ακόμα και οι πιο μικρές ποσότητες μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρές δηλητηριάσεις.
Συμπτώματα και θύματα
Η δηλητηρίαση δεν ήταν εύκολο να αναγνωριστεί. Οι άνθρωποι υπέφεραν από ναυτία, εμετούς, διάρροια, έντονους πονοκεφάλους, δερματικά εξανθήματα και νευρικά προβλήματα. Παιδιά άρχιζαν να αρρωσταίνουν μυστηριωδώς, με απώλεια όρεξης και αδυναμία, και πολλοί γιατροί έμεναν αβέβαιοι για την αιτία. Χρόνια έκθεση οδηγούσε σε σοβαρές βλάβες στο δέρμα, το ήπαρ και το νευρικό σύστημα.
Η υπόθεση της Matilda Scheurer το 1861 συγκλόνισε το Λονδίνο. Η 19χρονη εργάτρια εργοστασίου τεχνητών λουλουδιών πέθανε μέσα σε λίγες μέρες. Τα χέρια της ήταν πράσινα, τα μάτια της δάκρυζαν και λίγο πριν ξεψυχήσει είπε: «Όλα γύρω μου είναι πράσινα». Η νεκροψία αποκάλυψε υψηλές συγκεντρώσεις αρσενικού στο στομάχι, το ήπαρ και τους πνεύμονές της.
Δεν ήταν όμως η μόνη. Στην Αγγλία, σε οικογένειες χάνονταν παιδιά χωρίς εξήγηση, ώσπου οι γιατροί ανακάλυψαν τον κοινό παρονομαστή: τα πράσινα δωμάτια. Στην άλλη πλευρά του κόσμου, στην Αγία Ελένη, ο Ναπολέων πέθανε στο Longwood House, περιτριγυρισμένος από πράσινες ταπετσαρίες. Αναλύσεις στα μαλλιά του έδειξαν υψηλά επίπεδα αρσενικού, τροφοδοτώντας θεωρίες για αργή δηλητηρίαση.
Αργή αφύπνιση
Ήδη από το 1839, επιστήμονες προειδοποιούσαν για την τοξικότητα του χρώματος. Το 1844, ο Carl von Basedow έδειξε ότι οι πράσινες βαφές μπορούσαν να απελευθερώνουν τοξικά αέρια. Ο Bartolomeo Gosio, το 1891, απέδειξε ότι οι μούχλες μετέτρεπαν το αρσενικό σε πτητικές ενώσεις, βάζοντας επιτέλους επιστημονική σφραγίδα σε ό,τι υποπτεύονταν για δεκαετίες.
Το 1874, ο γιατρός Robert C. Kedzie δημοσίευσε το βιβλίο “Shadows from the Walls of Death”, γεμάτο με πραγματικά δείγματα ταπετσαριών. Από τα 100 αντίτυπα, σώζονται σήμερα μόνο τέσσερα, φυλαγμένα σε ειδικές συνθήκες, γιατί παραμένουν επικίνδυνα.
Το τέλος της πράσινης απειλής
Στα τέλη του 19ου αιώνα, οι φωνές έγιναν τόσο δυνατές που κυβερνήσεις άρχισαν να απαγορεύουν την παραγωγή και τη χρήση αρσενικού στις βαφές. Η Γερμανία έκανε την αρχή, και σύντομα ακολούθησαν η Αγγλία και οι ΗΠΑ. Ωστόσο, το αρσενικό συνέχισε να χρησιμοποιείται σε γεωργικά προϊόντα και εντομοκτόνα για δεκαετίες, δηλητηριάζοντας εργάτες και μολύνοντας το περιβάλλον.
Η κληρονομιά του δηλητηρίου
Σήμερα, οι ειδικοί εντοπίζουν ακόμη αρσενικό σε δείγματα από ταπετσαρίες και βιβλία του 19ου αιώνα με σύγχρονες τεχνικές, όπως η X-ray fluorescence. Μουσεία και βιβλιοθήκες σε όλο τον κόσμο φυλούν αυτά τα αντικείμενα με προσοχή, γιατί ακόμη και τώρα, δυο αιώνες μετά, μπορούν να απελευθερώσουν επικίνδυνα σωματίδια.
Η ιστορία αυτής της πράσινης μόδας είναι ένα σκληρό μάθημα για το πώς η ανεξέλεγκτη τεχνολογία και η τυφλή εμπιστοσύνη στην πρόοδο μπορούν να κρύβουν αόρατους κινδύνους. Ένα μάθημα που παραμένει επίκαιρο ακόμη και στον 21ο αιώνα.
